આહા, ગુજરાતી ભોજનના જેઓ અજાણ છે તેમના માટે, તે ભારતીય ભોજનના ભવ્ય, મસાલેદાર કુટુંબમાં એક નમ્ર છતાં ભારેખમ સભ્ય છે. પરંતુ મારા મિત્રો, મારો વિશ્વાસ કરો, તેની દેખીતી રીતે સૌમ્ય બાહ્ય સપાટી નીચે સ્વાદોની દુનિયા, મીઠા, ખાટા, ખારા અને મસાલેદારનો એક સુમેળ છે જે તમારી સ્વાદેન્દ્રીયને આનંદથી ગરબા કરાવશે. જો તમે ક્યારેય વિચાર્યું હોય કે ગુજરાતી ભોજન એટલે ફક્ત ઢોકળાં અને ફાફડાં, તો તમારા રસોઈ જગતને સારી રીતે હલાવેલા હાંડવા બેટરની જેમ હચમચાવવા માટે તૈયાર રહો.
ચાલો પ્રામાણિક રહીએ, આપણે ગુજરાતીઓ ફક્ત ખાતા નથી; આપણે ભોજનનો અનુભવ કરીએ છીએ. તે ફક્ત પોષણ નથી, તે વાતચીતનો દોર શરૂ કરનાર શાંતિનો પ્રસ્તાવ, પ્રેમની ઘોષણા, અને ક્યારેક, નિષ્ક્રિય-આક્રમક હથિયાર છે (‘તમને મારા થેપલા ન ગમ્યા? અરે, વાંધો નહીં, હું ફક્ત... હાય... તે જાતે જ ખાઈ લઈશ.’). અને ટોચના ગુજરાતી ભોજનો? તે સુપરસ્ટાર્સ છે, આપણી થાળીના બિયોન્સે એન્ડ જેયઝી.
સૌપ્રથમ, નિર્વિવાદ રાજા, ‘બાફેલી સ્વાદિષ્ટ વાનગીઓનો રુંવાટીદાર સમ્રાટ: ઢોકળાં’. હવે, કેટલાક કદાચ દલીલ કરશે કે ખમણી ઢોકળાં વધુ સારા છે, અથવા નાયલોન ઢોકળાં, અથવા તો ભાગ્યે જ જોવા મળતા પનીર ઢોકળાં. પરંતુ ચાલો આ લાળસર્જક ચર્ચામાં ન પડીએ. એક સારા, પ્રામાણિક, પીળા ઢોકળાં, ધાણાના લીલાછમ વરસાદ અને લીલી ચટણીના ઉદાર લેશિંગ સાથે, સૂર્યપ્રકાશનો એક કટકો છે. તે ખોરાકનું સમકક્ષ છે, ઘરના એવા અનુભવી સભ્યનું, જે હંમેશા હળવા સ્મિત અને આશ્ચર્યજનક રીતે તીક્ષ્ણ બુદ્ધિ ધરાવે છે. તે હળવા છે, તે પોચાં છે, અને તે આશ્ચર્યજનક રીતે પેટ ભરી દે તેવા છે. શાણપણ? સારા ઢોકળાં માટે ધીરજ અને ચોકસાઈની જરૂર પડે છે, જેમ કે જીવનની બહેતર ક્ષણો. કોઈને તેમના નાક પર ચટણી લગાવ્યા વિના એક મોટો ટુકડો ખાવાનો પ્રયાસ કરતા જોવું. અમૂલ્ય.
આગળ, આપણે ક્રન્ચી અને અસ્તવ્યસ્તની ભૂમિ પર પ્રવાસ કરીએ તો બીજો કન્ટેન્ડર: ફાફડાં-જલેબી. આ ફક્ત નાસ્તો નથી; તે એક સાંસ્કૃતિક ઘટના છે, સવારનો રિવાજ છે, અને કદાચ એકમાત્ર સમય છે જ્યારે કોઈ ન્યાય વિના એક જ કોળિયામાં કંઈક ખારું અને કંઈક તીવ્ર મીઠું ખાવું સ્વીકાર્ય છે. ફાફડા, ક્રિસ્પી, ચણાના લોટની પટ્ટીઓ, ગંભીર, ભરોસાપાત્ર હીરો છે.
જલેબી, સુગરયુક્ત, નિયોન-નારંગી સર્પાકાર, ભવ્ય, સહેજ અવિચારી સાઈડકિક્સ છે. તે જીવનના સંતુલન માટે સંપૂર્ણ રૂપક છે – વાસ્તવિકતાનો કર્કશ અવાજ અને સપનાની ચીકણી મીઠાશ. શાણપણ? ક્યારેક, સૌથી અણધારી જોડીઓ સૌથી સ્વાદિષ્ટ અનુભવો બનાવે છે. ફાફડા ખાવામાં ભલભલા એક બાબતે અસમર્થ છે, કઈ? ફાફડાને શાલીનતાથી ખાવાનો પ્રયાસ કરવો અને તે બધે વેરવિખેર ન થાય તે જોવું. હવે, ચાલો આ લીગમાં અનસંગ હીરો અને જે દરેક મુસાફરી અને તકલીફમાં સાથ આપે એમના વિશે વાત કરીએ થેપલા. ઓહ, નમ્ર થેપલા! તે ફક્ત રોટલી નથી; તે રાંધણ સાહસ માટેનો પાસપોર્ટ છે. મેથી થેપલા, દુધી થેપલા, પાલક થેપલા - તે ઋતુઓ અને તમારી ઈચ્છાઓ સાથે બદલાય છે. તે તમારો પિકનિક બડી છે, તમારો પ્રવાસ સાથી છે, અને જ્યારે તમને કંઈક આરામદાયક જોઈએ ત્યારે તમારો શ્રેષ્ઠ મિત્ર છે. અહીં શાણપણ તેની અનુકૂલનક્ષમતામાં છે; થેપલા આપણને યાદ અપાવે છે કે ક્યારેક, સૌથી સરળ વસ્તુઓ સૌથી ગહન હોય છે. રમૂજ? એક બિન-ગુજરાતીને સમજાવવાનો પ્રયાસ કરવો કે ના, તે ફક્ત ‘તીખી રોટલી’ નથી. તે થેપલા છે. તેમાં ફરક છે, અને તે વિશાળ છે, જેમ કે હસવા અને પેટ ભરીને હસવા વચ્ચેનો વિસ્તાર.
અને આપણે વાઇબ્રન્ટ, પૌષ્ટિક, અને ક્યારેક મૂંઝવણભરી ગુજરાતી થાળીને કેવી રીતે ભૂલી શકીએ? આ ફક્ત એક ભોજન નથી; તે એક ક્યુરેટેડ અનુભવ છે, એક નાનું ભોજન-બ્રહ્માંડ છે. મીઠી દાળથી લઈને શાકના મિશ્રણ સુધી, તીખી કઢી, છુટ્ટા ભાત, અથાણાં અને ચટણીઓની શ્રેણી, તે ગુજરાતી ફિલસૂફીનું પ્રમાણપત્ર છે કે ‘જ્યારે તમારી પાસે બાર સ્વાદ હોય ત્યારે એક સ્વાદથી સેટલ કેમ થવું?’.
તે તમારી વ્યૂહાત્મક ખાવાની કુશળતાની અંતિમ કસોટી છે. શું તમે પહેલા પુરી પર હુમલો કરો છો? શ્રીખંડને છેલ્લે માટે રાખો છો? તે ચેસની એક સ્વાદિષ્ટ રમત જેવું છે. શાણપણ? વિવિધતા ખરેખર જીવનનો મસાલો છે, અને એક સુસંગત થાળી એ સુસંગત જીવન છે. રમૂજ? નવા આવનારના ચહેરા પરનો દેખાવ જ્યારે તેમને ખબર પડે કે તેમને હાથથી ખાવાનું છે, અને પછી, જ્યારે તેમને ખબર પડે કે તે કેટલું મુક્તિદાયક છે ત્યારે શુદ્ધ આનંદ.
છેલ્લે, ઘણી વાર અવગણવામાં આવતા પરંતુ ઊંડે સુધી પ્રિય: ઊંધિયુંને સલામ. આ શિયાળાની વિશેષતા એક રાંધણ માસ્ટરપીસ છે, મૂળ શાકભાજી, કઠોળ અને ડમ્પલિંગનું ધીમે-ધીમે રાંધેલું સિમ્ફની, જે બધા મસાલાઓના જાદુઈ મિશ્રણથી ભરપૂર છે. તે પ્રેમનો શ્રમ છે, એક સામુદાયિક પ્રયાસ છે, અને એક સ્વાદ બોમ્બ છે. તે ધીરજના શાણપણ અને વહેંચાયેલા અનુભવોના આનંદની વાત કરે છે. રમૂજ સમાવિષ્ટ કાપણીના વિશાળ જથ્થામાં રહેલો છે, જે તેને બોન્ડિંગ માટે યોગ્ય વાનગી બનાવે છે... અથવા તેને સંપૂર્ણપણે ખૂબ ધીરજવાન સંબંધીને સોંપી દેવા માટે.
તો, આ ઉત્તમ ગુજરાતી ભોજન ફક્ત તેના ઘટકો વિશે નથી; તે પરંપરા, કુટુંબ, હૂંફ અને એક આંતરિક સમજણ વિશે છે કે ભોજન પોષ એ પોષણ તો છે જ પણ સાથે એક ઉજવણી છે, એક આરામ છે, અને અનંત આનંદનો સ્ત્રોત છે. તેથી, નેક્સ્ટ ટાઇમ જ્યારે તમને ઢોકળાંની પ્લેટ અથવા સ્વાદ ભરેલી થાળી મળે, ત્યારે તેને ફક્ત ખાશો નહીં. તેનો સ્વાદ માણો, દરેક કોળિયામાં વણાયેલા શાણપણની પ્રશંસા કરો, અને સૌથી અગત્યનું, તેને તમારા ચહેરા પર સ્મિત લાવવા દો. કારણ કે ગુજરાતી ભોજનની દુનિયામાં, ભરેલું પેટ હંમેશા ખુશ હૃદય અને સંપૂર્ણ સંતુષ્ટ સ્મિત સાથે હોય છે. હવે, જો તમે મને માફ કરશો, તો મને અચાનક થોડા ફાફડાં-જલેબીની ઈચ્છા થઈ છે... અને કદાચ સાથે થોડાં ઢોકળાં.. તો.. સમજી ગયા ને !
